Tilsit als Handelsplatz diente zunächst dem Umschlag der Holz- und Landwirtschaftsprodukte .Ebenso bedeutend war der Umschlag von Wasser auf Schiene und umgekehrt.
Bedeutend waren für den Stadtkreis Tilsit die Vieh- und Pferdemärkte sowie der seit Jahrhunderten priveligierte Jahrmarkt.
Neben einigen landwirtschaftlichen Betrieben im Stadtkreis waren es vorallem die Fabricken, wie Zellulose und Zellstoff sowie die zahlreichen Handwerks- und Gewerbebetriebe, die der Bevölkerung den notwendigen Lebensunterhalt sicherten.